Nach dem Studium der Publizistikwissenschaft, Politikwissenschaft, Ethnologie und Soziologie an der Universität Mainz, während dessen er als freier Mitarbeiter und Hospitant bei Rundfunk und Fernsehanstalten praktische Erfahrung im Journalismus sammelte, promovierte Wolfgang Donsbach 1981 zum Thema: „Gesellschaftliche Aufgaben der Massenmedien und berufliche Einstellungen von Journalisten“. 1982 erfolgte die Ernennung zum Akademischen Rat an der Universität Mainz und damit die Entscheidung, eine wissenschaftliche Laufbahn einzuschlagen. 1989 habilitierte Wolfgang Donsbach im Fach Publizistikwissenschaft, arbeitete als Privatdozent, wechselte mit einem Forschungsstipendium der Deutschen Forschungsgemeinschaft 1990 nach New York, wo er auch eine Gastprofessur innehatte. Danach folgten Gastprofessuren an der FU Berlin, in Pamplona (Spanien) und wieder in den USA (Harvard University). 1993 erhielt er den Ruf auf eine Professur für Kommunikationswissenschaften an der TU Dresden, wo er bis 2006 zusätzlich die Position eines Geschäftsführenden Direktors innehatte.
Neben zahlreichen Publikationen ist Professor Donsbach der Herausgeber der anspruchsvollen „International Encyclopedia of Communication (2009).
Veranstaltungen mit Prof. Wolfgang Donsbach auf Gut Gödelitz:
Vortrag und Gespräch mit Prof. Wolfgang Donsbach und Brigitte Fehrle: Entzauberung eines Berufs